À Nantes, une exposition sur la naissance à travers les siècles

Sur un cliché datant de 1949, une infirmière en blouse blanche prend la pose entourée de sept marmots aux joues bien pleines. L’employée en question, Madeleine Le Merdy, a été recrutée en 1945 par le bureau municipal d’hygiène et a notamment travaillé au sein de la crèche municipale de la rue des Réformes et de la Pouponnière municipale. Comme d’autres clichés présentés dans l’exposition des Archives (Naître à Nantes - La municipalité, les femmes et les premières années de l’enfance du 18e au 20e siècle), cette photo montre l’attention croissante de la Ville de Nantes à l’égard des nouveau-nés et de la maternité en général. 

Une vingtaine de panneaux mêlant affiches, photos, cartes postales et plans sont présentés place Royale pour retracer cette histoire passionnante. « Alors qu’à la fin du 19^e siècle, la naissance est encore essentiellement une affaire privée, la puissance publique commence à s’y intéresser, d’abord à des fins de contrôle puis de santé publique et d’accompagnement des mères », explique Delphine Gilardin, médiatrice qui a participé à la conception de l’exposition. 

Du début du 18^e siècle jusqu’au début du 19^e siècle, l’attention publique portée aux mères est en effet une histoire de contrôle. Plusieurs documents de registre témoignent de la façon dont les femmes, notamment celles accouchant à l’hôpital en dehors de tout cadre matrimonial, sont tenues de s’enregistrer. « On craignait alors que ces cas de grossesses survenues hors mariage provoquent avortements, abandons ou infanticides », souligne Delphine Gillardin.

L’exposition retrace également la volonté de la Ville, comme de l’État, de mieux protéger les mères et leurs enfants à travers plusieurs grandes lois sociales : assistance médicale gratuite, droits d’allaitement, congés maternité, création de la Protection maternelle et infantile (PMI)… 

Elle s’attarde sur le long développement du métier de sage-femme et la création de services de maternité à l’hôpital public. En 1864, date de la création du premier pavillon dédié à la maternité, 102 femmes ont été admises au sein du service de la maternité de l’Hôtel-Dieu (actuel CHU). « À l’époque, on accouche encore largement chez soi, relève Delphine Gillardin. Il faudra attendre 1950 pour qu’on comptabilise plus de naissances à l’hôpital qu’à domicile. »

Progressivement au 20^e siècle, l’assistance sociale s’élargit pour protéger davantage l’enfance (hygiène, éveil, conditions de vie…) et les mères. Le diplôme d’État de puériculture est ainsi institué par décret le 13 août 1947. L’exposition s’achève par le long combat des femmes pour la maîtrise de leurs corp et la possibilité d’avoir le choix, ou pas, de mener une grossesse à son terme. « Cette exposition, qui fait écho à celle du Chronographe, nous montre le chemin parcouru et les progrès réalisés depuis trois siècles », précise Delphine Gillardin.