Sécheresse : un arbre en PLS n’est pas forcément un arbre mort

« C’est la première fois que nous vivons une sécheresse aussi durable et généralisée. Même les essences jusque là plutôt résilientes l’été ont sévèrement souffert », observe Frédéric Le Goué. Pas besoin d’aller loin pour voir les effets de l’été caniculaire sur la végétation. Cet expert, dont les équipes sont chargées de l’inventaire et du diagnostic des 130 000 arbres situés dans les espaces publics de la métropole (rues, écoles, parcs et jardins, etc.), nous donne rendez-vous sur le mail Picasso, dans le quartier Pré-Gauchet à Nantes.

Sous les fenêtres de son service, la direction Nature et jardins, le double alignement de frênes, plantés à la création du mail dans les années 2000, porte les stigmates de la sécheresse. « Leurs feuilles très fines sont totalement desséchées, comme si un sèche-cheveux avait été passé sur l’arbre, explique-t-il. Juste à côté, les micocouliers avec leur feuillage plus coriace, ont beaucoup mieux résisté. »

Pour autant, Frédéric Le Goué se garde bien de tirer des conclusions trop hâtives. « Il faudra attendre le printemps pour voir s’ils repartent. » Patience donc, si vous avez un arbre dans votre jardin. La préservation de la canopée métropolitaine dépend aussi de vous. Dans la métropole nantaise, les deux tiers du million d’arbres recensés sont situés dans le domaine privé.

« Il faut anticiper le renouvellement, sans se précipiter. Il n’y a pas d’essence miracle qui résiste à tout, explique Frédéric Le Goué. Certains arbres qu’on pensait en difficulté ont bien résisté aux canicules et à la sécheresse – chêne pédonculé, micocouliers – alors que les conifères comme le métaséquoia, ou les châtaigniers dépérissent. » Lui, déconseille de se tourner systématiquement vers les essences méditerranéennes. « Nous avons besoin de diversité et d’essences qui s’adaptent aussi aux hivers venteux et humides du climat océanique. » Son conseil : « Regardez ce qui a bien résisté dans votre jardin, et autour de chez vous, dans votre quartier, les parcs publics, etc. Et plantez des essences diversifiées et à différentes strates, les végétaux se protègeront entre eux. »

« Il faut prendre le temps de l’observer. Regardez s’il reste quelques feuilles vertes et cassez quelques bourgeons à différents endroits. S’ils cèdent de manière sèche et soudaine, c’est que le rameau est mort. S’il y a encore du vert, il a une chance de repartir au printemps. » Vous pouvez également gratter légèrement une petite zone du tronc ou d'une branche. « L’essentiel du bois qui assure la croissance de l’arbre est situé juste sous l’écorce. Si cette fine couche de cellules vivantes, appelée cambium, est encore verte, l’arbre est vivant », assure Frédéric Le Goué. En revanche, si l’écore se détache, qu’en dessous c’est brun, sec et cassant, la partie est compromise. L’apparition de champignons à son pied peut aussi vous alerter.

« Avec le végétal, il ne faut surtout pas se précipiter, insiste-t-il. Un arbre qui a perdu ses feuilles sous l’effet de la chaleur fait souvent une défoliation de survie. » Autrement dit, il se met en PLS (position latérale de survie). « Les arbres transpirent par les feuilles. C’est ce phénomène d’évapotranspiration qui agit comme une micro climatisation naturelle, décrypte Frédéric Le Goué. Au-delà de 35°, l’arbre bloque cette transpiration pour limiter la perte d’eau et ne pas se dessécher totalement. Comme il ne peut pas bouger, il s’adapte. » Attendez les mois de mars-avril pour voir s’il refait des bourgeons et des feuilles avant de conclure à sa mort. « Comme l’herbe qui peut reverdir très vite, un arbre peut se rétablir. Il met simplement plus de temps car il est plus gros. »

« Éviter une taille sévère, répond Frédéric Le Goué. Comme pour les humains, ces saignées risquent de l’affaiblir. Il ne faut tailler que le strict nécessaire, si une branche risque de tomber par exemple. » Les réserves dont l'arbre a besoin pour fabriquer de la photosynthèse et se nourrir se trouvent dans ses branches. « Si vous les amputez, il va mettre beaucoup trop d’énergie à les reconstituer. Il faut au maximum le laisser tranquille. » 

« Les arbres n’ont pas forcément besoin de nous, assure Frédéric Le Goué. Vous pouvez en revanche améliorer la qualité du sol pour aider les racines. Un sol vivant retiendra mieux l’eau et les nutriments dont l’arbre a besoin, qu’un gravier inerte. » Installez à son pied une fine couche de feuillage qui agira comme du terreau en se décomposant, ou un couvert végétal (vivaces, rampantes, etc.). « Si vos optez pour un paillage, évitez les grosses plaquettes de bois qui risquent de puiser l’azote dans le sol, ainsi que les écorces de pins, trop acides. De jeunes branchages issus de votre jardin et broyés assez finement font très bien l’affaire. » Quand ils vont repartir, les jeunes arbres auront également besoin d’un arrosage profond. Éviter les arrosages fréquents et superficiels. « Un à deux arrosoirs – soit environ 30 litres – par semaine suffit. »

S'il est avéré qu’il est complètement mort (aucun vert sous l’écorce après plusieurs mois), abattez-le uniquement s’il représente un risque de chute. « Si vous avez de l’espace dans votre jardin et qu’il n’est pas dangereux (le bois reste dur), il est préférable de le garder sur place. Même mort, il accueillera plein d’insectes, petits rongeurs ou chauve-souris bénéfiques à la vie de votre jardin », conseille Frédéric Le Goué. Et même si vous devez l’abattre, inutile d’évacuer le bois mort. « Vous pouvez conserver les branches, le tronc, pour en faire des poteaux de tuteurage, des abris à insectes ou à hérissons, ou réutiliser les branchages en paillage. » Le bois mort laissé au sol nourrira de nombreux organismes et favorisera la biodiversité.