En poussant les portes du stade municipal Pascal-Laporte, les rebonds des petites balles jaunes du club de tennis jouent une timide partition de bienvenue. Car aujourd’hui, impossible de rivaliser avec les cuivres résonnant un peu plus loin. En l’occurrence ceux de l’Urbain’s Band, la fanfare taille XS, souriante et entraînante de l’école élémentaire Urbain le Verrier de Bottière. Le ton est donné. Il sera festif et intergénérationnel pour le Stade Nantais. La preuve en direct live du terrain d’honneur où les U12 (moins de 12 ans) et U14 jouent un match amical, en compagnie de leurs parents.
Au stand dédicaces, des garçons plein d’avenir chambrent en grand. « Attention, il va vous faire une réponse à la Canal Plus… ». Ni une, ni deux, Fabien Malabœuf, fer de lance des Éléphants, se lance : « Les 120 ans ? C’est très important. C’est un bel événement que l’on peut partager avec les plus anciens, les vieux crampons… ». Oui, mais encore ? « On ne va pas se mentir. Nous sommes en vacances ce soir. Donc ça va être une belle bringue. Et surtout, l’occasion de profiter de tout le monde une dernière fois. »
« Ce n’est pas un anniversaire anodin »
Profiter, célébrer, réunir, fêter… Les verbes ne manquent pas pour résumer cette journée pas comme les autres. Celle consacrée à un des plus vieux clubs de la planète ovalie française. Pour Ali Rebouh, adjoint aux sports à la Ville de Nantes et vice-président de Nantes Métropole, « ce n’est pas un anniversaire anodin. Aujourd’hui, nous célébrons 120 ans de valeurs transmises, 120 ans d’engagement bénévoles. Oui, ce sont les 120 ans. Mais c’est aussi l’avenir. Il y a beaucoup d’ambition, beaucoup de passion autour du Stade Nantais. La formation est extrêmement réputée sur tout le territoire. Nous souhaitons longue vie au Stade Nantais. La Ville de Nantes sera toujours à vos côtés pour continuer à progresser. »
Mais avant de penser à demain, la famille des Éléphants, réunie au grand complet, immortalise l’instant avec la photo des 120 ans. « Voilà… Le zéro est parfait… Moins épaisse la barre du deux… » Perché au sommet de la tribune, Bertrand Stephan, le responsable communication du club, donne de la voix. Clic, clac ; c’est dans la boîte. La fête reprend son cours. Sur la pelouse, en plein soleil, ça se fait des passes. Ça discute. Ça se retrouve. Ça se congratule. Ça sourit. La mascotte fait des selfies. Dans les 22, ça joue même au palet. Au banquet festif qui touche à sa fin, les anciens, bras dessus, bras dessous, donnent de la voix. Le temps d’une journée, à Pascal-Laporte, hier, aujourd’hui et demain ont joué leur plus belle des mi-temps : la troisième. Celle de tous les possibles. Celle qui, comme l’été, se présente sans fin.
Quel objectif pour la saison prochaine ?
À l’heure des discours officiels, Philippe Saulnier, le président du Stade Nantais, a rappelé la règle de 3, version Éléphants : « Nous avons trois objectifs : faire progresser notre équipe phare afin qu’elle monte dans les étages des divisions supérieures ; continuer à développer la formation et continuer de se développer en même temps que la ville de Nantes. » À plus court terme, quelques minutes avant cette prise de parole présidentielle, le directeur général Gary Poinas nous confiait les objectifs du club pour la saison à venir. « Nous souhaitons nous qualifier pour les phases finales de la Fédérale 1 et jouer la montée en Fédérale 2. Nous sommes mieux armés que cette année. Les U14, U16, U18 ont très bien tourné. Et notre ambition est de continuer d’intégrer des jeunes joueurs au sein du groupe professionnel. Nous allons reprendre le 10 juillet prochaine. Deux matches amicaux sont prévus cet été. Et le premier match de la saison 2023/2024 aura lieu le 10 septembre prochain. »
