Pourquoi les Utopiales gardent la tête dans les étoiles

La genèse est peu connue : « Le festival est né dès 1998 au Futuroscope de Poitiers, avant d’arriver à Nantes en 2000 », rappelle Roland Lehoucq, qui préside les Utopiales depuis 2012. L’écrivain Pierre Bordage, l’éditrice Mireille Rivalland, Ugo Bellagamba ou encore Jeanne-A Debats sont parmi celles et ceux qui y ont œuvré. Le festival est aujourd’hui produit par la Cité des congrès, tandis que « l’association des Utopiales est force de propositions. On travaille ensemble de manière très proche... et très bien ! »

Un festival touche-à-tout

Dès la première édition, le public a répondu présent, avec 20 000 visiteurs. En 2023, ils étaient plus de 141 000 ! « Les Utopiales ne sont pas le seul festival de l’imaginaire, mais le plus gros en France, voire en Europe », se réjouit Roland Lehoucq. Mais comment expliquer ce succès ? D’abord parce qu’il s’intéresse à toutes les disciplines – et non à la seule littérature SF. « Les fans hardcore de SF doivent trouver ce qu’ils cherchent, mais ils sont en réalité peu nombreux et nous visons le public amateur, bien plus large ». La programmation mêle ainsi cinéma, manga, jeu vidéo, jeux de rôle, arts visuels...

Autre clé de l’engouement, « la façon dont on traite la science fiction ». Les Utopiales, au travers de multiples rencontres et tables rondes, ont pour ambition de questionner notre monde : « La SF est une porte d’entrée pour la compréhension de notre société, évoquer l’humanité comme espèce, son rapport aux techniques l’évolution... » explique Roland Lehoucq. « C’est un endroit où l’on peut écouter différents points de vue, renchérit Eva Sinanian, libraire et membre de la commission littéraire, qui a « toujours apprécié d’avoir ici des découvertes et des surprises, quel que soit le degré de connaissance du sujet ».

Toutes générations

Les Utopiales traitent de science-fiction, mais aussi de science tout court  – physique, naturelle, humaines…. « On allie sciences et SF non pour les opposer, mais pour explorer le réel », souligne Roland Lehoucq, lui-même astrophysicien de profession. « La SF décrit ce que peut être l’évolution de la science, un futur possible, comme avec Jules Verne qui a imaginé le voyage sur la Lune », remarque Véronique Dubois, directrice du Planétarium. L’établissement public participe – avec le Muséum, le Musée Jules Verne, la Bibliothèque municipale et le Chronographe – à une exposition commune en lien avec la thématique de l’année.

Les Utopiales sont enfin un rendez-vous pour tous les âges, notamment le jeune public, avec des propositions adaptées en cinéma, des jeux de plateau, des conférences dédiées, ateliers, et jusqu’à un concours de nouvelles pour les 8 à 18 ans... « Les parents peuvent venir et trouver des propositions pour eux-mêmes et leurs enfants », rappelle Axelle Roze. Les scolaires nantais sont particulièrement choyés, avec une demi-journée réservée le lundi 4 novembre.