[Notre Histoire] De l’échevin au maire de Nantes

La fonction de maire apparaît à Nantes dans la seconde partie du 16^e siècle. Auparavant, un Conseil des bourgeois, institué par les ducs de Bretagne, avait autorité pour prendre quelques mesures concernant la ville. La municipalité est créée en 1564 sous Charles IX, selon le modèle développé dans le royaume de France depuis la guerre de Cent Ans. Le premier maire de Nantes devient ainsi Geoffroy Drouet. Il est entouré d'échevins, des magistrats faisant partie de l'oligarchie. Ils ne sont pas élus au scrutin universel : ils sont des représentants de l'élite nantaise, désignés par cooptation et dont la nomination est validée par le pouvoir royal. 
Le mandat du maire est d'un an à l'époque, la monarchie voulant limiter leur influence et éviter que les villes ne prennent trop d'autonomie. « Les maires viennent le plus souvent du milieu juridique, surtout des officiers royaux et principalement du présidial (principal tribunal royal) », décrivent les historiens nantais Didier Guyvarc'h et Guy Saupin dans Le Dictionnaire de Nantes.

La Révolution marque une rupture. Les 45 maires qui se succèdent depuis 1789 à la tête des 83 assemblées communales nantaises témoignent de la longue marche de la France vers la démocratisation politique. Le chemin est toutefois cahoteux et impose des détours qui semblent parfois des retours à l’Ancien Régime.
« Si l’Empire et la Restauration contrôlent tout le pouvoir local en nommant le maire et le Conseil municipal, la monarchie de Juillet doit desserrer un peu l’étau en faisant élire l’assemblée communale au suffrage censitaire à partir de 1832 », pointent Didier Guyvarc'h et Guy Saupin. Avec la République vient le suffrage universel, et la pratique s’impose de choisir le maire parmi les mieux élus du Conseil municipal, tel René Waldeck-Rousseau en 1871.

Du maire de l’Édit de Nantes, à la dynastie Charette, en passant par les maires négociants et industriels, c’est l’histoire de Nantes qui se raconte. De nombreuses rues de Nantes gardent la mémoire de leur nom : Kervégan, Mellier, Lechat, Bellamy, Guist’hau, Harrouys… Et certains ont dû affronter les tourments de l'Histoire, comme Paul Bellamy, faisant de Nantes une ville du front de l'arrière participant à l'effort de guerre national entre 1914 et 1918. Ou Henri Orrion et Clovis Constant, pendant la Seconde Guerre mondiale. 

Sans oublier plus près de nous Alain Chenard (1977-1983), maire bâtisseur (le réintroduction du tram en site propre, la construction du stade de la Beaujoire, de la médiathèque, etc). Et Jean-Marc Ayrault : reconduit quatre fois à la tête de la municipalité, exerçant ainsi le plus long mandat de l’histoire nantaise pour un maire élu, il est à l’origine notamment de la création de la Communauté urbaine de Nantes dont il est le président jusqu’à sa nomination comme Premier ministre en 2012. Johanna Rolland, première femme à occuper la fonction de maire de Nantes, est élue en 2014 puis en 2020 dans un scrutin marqué par la crise du Covid. Et en mars 2026 pour un 3^e mandat à la tête de la Ville de Nantes.