Le Genepi oeuvre au décloisonnement des institutions carcérales par la circulation des savoirs entre les personnes incarcérées, le grand public et ses bénévoles. L'idée est de faire un lien entre l'intérieur et l'extérieur : le Genepi entre en détention afin que la société puisse être témoin de ce qui s'y passe, les bénévoles se donnant les moyens d'utiliser leur devoir de témoignage si nécessaire ; et d'un autre côté, le Genepi sensibilise à l'extérieur des prisons, pour que la prison cesse d'être une zone d'ombre, et que les préjugés et fantasmes sur les personnes incarcérées soient balayés.
3 piliers fondent son action : la réflexion et la formation des bénévoles sur le monde prison-justice, l'information et la sensibilisation du public, et l'intervention en détention sous forme d'ateliers socio-culturels auprès des personnes détenues.
Le Genepi est une association nationale estudiantine, qui existe depuis 1976. L'antenne locale nantaise a la particularité d'organiser depuis plus de 10 ans un festival : le Printemps des prisons. L'association intervient à l'établissement pénitentiaire pour mineurs (EPM) d'Orvault, et au centre pénitentiaire, que ce soit à la maison d'arrêt à Carquefou, ou au centre de détention à René Cassin. C'est une antenne qui a souvent utilisé son devoir de témoignage, notamment sur la vague de suicides qui a eu lieu à la nouvelle maison d'arrêt de Carquefou, ouverte en 2012, et qui s'est révélée être particulièrement suicidogène. Le Genepi Nantes fait partie du collectif Prison Justice 44, un collectif d'associations qui interviennent sous plusieurs formats en prison, et qui organise des Journées Nationales Prison tous les ans vers novembre/décembre. Quelques bénévoles du Genepi font aussi partie de l'émission de radio Midi au mitard sur les ondes de Prun' (92 FM).