Mauves-sur-Loire : un impressionnant chantier archéologique sur la place de l'Église

Avec ses outils de dentiste, une archéologue gratte la terre qui entoure le squelette d’un enfant « âgé de 5 à 10 ans ». « On a retrouvé des petits clous sur la sépulture, ce qui nous laisse penser qu’il a été enterré à partir du XIV^e siècle car on n’avait par de cercueil avant cette période », observe Nicolas Lacoste, responsable scientifique de la fouille à Nantes Métropole. Lancé début février, le chantier a déjà mis au jour « l’entrée de l’église médiévale, les bords du cimetière de l’époque moderne et une vingtaine de sépultures ». Ce n’est pas une surprise pour le pôle de recherche archéologique métropolitain : un diagnostic, réalisé en 2021, avait recensé au moins 40 sépultures, datant du VIII^e au XIX^e siècle, enfouies dans l’ancien cimetière paroissial de la commune. « L’intérêt pour nous, c’est de connaître à la fois la fondation du bourg de Mauves-sur-Loire mais également de comprendre comment la population a évolué au fil du temps et les rites funéraires aux différentes époques. C’est une fouille d’envergure en termes de temps investi et de personnel mobilisé. »  

« Des centaines de tombes » 

Prévu pour durer 7 mois, le chantier se déploie sur 1 400 m2 autour de l’église. Il devrait révéler « des centaines » de tombes, « peut-être 500 ». 1 200 ans d’histoire sont concentrés dans un mètre de profondeur. « On fouille d’abord les sépultures des XIX^e et XVIII^e siècles avant d’arriver aux médiévales. Les inhumations se sont succédé avec une superposition de tombes dans très peu d’espace. » Des photos et des observations sont réalisées sur place, les ossements sont ensuite prélevés pour être analysés. « On va essayer de restituer les informations biologiques : le sexe des individus, leur âge et leur état de santé, détaille Camille Bouffiès, responsable adjointe du chantier. Avec plusieurs centaines de sépultures, l’échantillon d’individus sera important. On va comparer les données avec celles d’autres sites semblables, comme Saint-Herblain, pour avoir une vision de la population générale pendant toute la période médiévale et moderne. » 

Le chantier pourrait révéler des surprises. « Il est possible que l’on trouve des éléments plus anciens, peut-être même une occupation antique, explique Nicolas Lacoste. On aurait alors la réponse à une grande question sur Mauves : comment d’une grosse agglomération antique à l’est, on arrive à un centre-bourg médiéval ici. » Comme Nantes et Rezé, Mauves-sur-Loire est un site archéologique important. « L’archéologie a de nombreuses vertus : c’est un outil d’aménagement du territoire qui permet d’accompagner les communes et elle nous permet de mieux comprendre la manière dont le territoire s’est construit », rappelle Anthony Descloziers, conseiller métropolitain en charge de la Loire, du patrimoine et de l’archéologie. 
Des journées portes ouvertes seront organisées, à partir du mois de mars, pour faire découvrir le chantier au public. Les travaux d’espace public démarreront de leur côté au printemps pour un chantier autour de l’église prévu jusqu’à fin 2023.