[Notre Histoire] Nantes, terre de parfums

Dès le 17e siècle, l’industrie du parfum et du savon tient une place significative dans le paysage économique nantais, et même français. Idéalement située au bord de la Loire, elle bénéficie de l’activité portuaire pour acheminer les produits dont elle a besoin et de l’acclimatation de variétés florales comme le muguet et le magnolia. Deux familles vont particulièrement marquer cette histoire nantaise : les Sarradin et les Biette.

En 1781, Paul Sarradin quitte Paris et installe à Nantes, à l’angle des rues de la Fosse et du Puits-d’Argent, son premier atelier-laboratoire, dans lequel il peut fabriquer ses parfums. Une quinzaine d’années plus tard, la boutique, devenue trop petite, est transférée au n°7 rue de la Fosse, (actuelle librairie Coiffard). Émile Sarradin succède à son père Paul en 1828. Il va durablement transformer l’entreprise familiale, jusqu’à sa mort en 1896. Son fils aîné Paul-Émile consolide leur succès, avec la création d’une usine de fabrication de savons et de parfums rue Laënnec. Leurs produits rivalisent avec ceux des plus grands parfumeurs français. Mais « les innovations industrielles s’accélérant au 20e siècle, il devient difficile pour la famille Sarradin de concurrencer l’international », explique Nantes Patrimonia. Le déclin est alors inexorable.

Avec ses parfums et ses coffrets précieux, Biette est la première savonnerie nantaise à se lancer dans les savons de toilette et à positionner la ville sur la carte des produits de luxe français. « Si les premières savonneries nantaises ont comme modèle Marseille, Alexis Biette (1850-1915) va s’inspirer du savoir-faire anglais dans le savon de toilette dont ils sont les grands spécialistes. Biette était le plus grand exportateur de savons de toilette et parfums en Afrique du Nord, avec la marque Levantine », rappelle Arnaud Biette, descendant et spécialiste de l’histoire industrielle nantaise.

Maxime Biette remplace son frère aîné décédé en 1920, pour assurer l’avenir de l’entreprise familiale. « Il veut rendre accessible les savons et les démocratiser et pousser l’activité des parfums. Et ça marche ! En 1934, Maxime Biette rachète Bertin, un Nantais, puis en 1939 Lemoine, un parfumeur parisien renommé, pour monter en gamme », souligne Arnaud Biette. Néanmoins, la Seconde Guerre mondiale vient contrarier les plans et les projets de développement. Après avoir repris deux savonneries nantaises et trois marseillaises, la société anglaise Lever propose de venir produire dans l’usine familiale afin de remplacer son usine du nord de la France bombardée. Une bataille juridique aboutit à une fusion totale avec Lever (future Unilever) en 1948. C’est la fin d’une saga.