[Notre histoire] L'éternel chantier de la cathédrale de Nantes

14 avril 1434. Le duc de Bretagne Jean V et l'évêque Jean de Malestroit posent les premières pierres de la cathédrale gothique de Nantes. 25 décembre 1891 : l’évêque Jules-François Le Coq célèbre son inauguration. Deux dates pour un interminable chantier de 457 ans. Cette durée inhabituelle s’explique en grande partie par le manque chronique de moyens financiers.

À proximité de l’enceinte fortifiée, l’emplacement a vu se succéder auparavant plusieurs lieux de culte : une basilique au 4e siècle, une première cathédrale possiblement consacrée en 568 par Saint Félix et ravagée par les attaques normandes, puis une seconde cathédrale romane, édifiée au 11^e siècle. C’est celle-ci que les architectes Guillaume de Dammartin, puis Mathelin Rodier, ont l’idée au 15^e siècle « d’enrober » par des éléments gothiques.

La façade monumentale n'est achevée qu'en 1480 et se distingue par ses cinq portails sculptés. En 1498 est aménagée la verrière occidentale, dont les vitraux ont été commandés par Anne de Bretagne devenue reine de France. Les tours sont achevées dix ans plus tard, et reçoivent les cloches du vieux clocher roman. Le chantier s'arrête en 1520... et ne reprend qu'un siècle plus tard ! C'est alors davantage l'intérieur de l'édifice et son décor qui occupent les maîtres d'œuvre du 17^e.

La Révolution marque un nouveau coup d’arrêt. La cathédrale, renommée « temple de la Raison », est vandalisée. Les révolutionnaires y installent un poste d'observation militaire – il jouera un rôle lors du siège de Nantes par les Vendéens en 1793 – puis un arsenal et une écurie. En 1800, l'explosion d'une tour du château, qui servait de poudrière, endommage la toiture et souffle de nombreux vitraux. Il faut attendre 1802 pour que la cathédrale soit rendue au culte. Quinze ans plus tard, on y transporte le tombeau de François II et Marguerite de Foix, chef-d'œuvre de la Renaissance dû à l'architecte Jean Perréal et au sculpteur Michel Colombe.

La décision d'achever la cathédrale est prise en 1835. On redécouvre alors la crypte de la cathédrale romane, à laquelle on adjoint quatre nouvelles salles souterraines. Elles abritent aujourd’hui les précieux objets de culte constituant le « trésor » et retraçant l’histoire mouvementée de la cathédrale. Le remplacement du chœur roman par un chœur gothique flamboyant donne à l'édifice son allure définitive. Au début du 20^e siècle, l’administration des Monuments historiques lance plusieurs campagnes de restauration des parties anciennes, qui présentent un état d’usure avancé.

Les bombardements de la Seconde Guerre mondiale endommagent l’édifice. La restauration commence après-guerre. Alors qu’elle s’achève  incendie accidentel ravage en 1972 la toiture et les voûtes. Treize ans de travaux seront nécessaires avant que la cathédrale ne rouvre en totalité. Le début des années 2000 est scandé par d'importants ravalements et restaurations extérieures qui rendent à l'édifice un éclat inédit. Mais un nouvel incendie, cette fois criminel, est perpétré en juillet 2020. Nouvel épisode dans l’histoire pour le moins mouvementée de la cathédrale de Nantes.

Après l'incendie criminel de juillet 2020, un long chantier a été mené pour restaurer la cathédrale, fortement éprouvée. La réouverture a eu lieu fin septembre, à une date hautement symbolique, presque un anniversaire : elle avait été consacrée un 30 septembre, à la fin du 6ᵉ siècle. Le public a pu également redécouvrir un élément majeur, le plus grand orgue de chœur de France, remis en état. Mais les travaux sont loin d’être achevés : le massif occidental doit encore être restauré pendant près de trois ans.