Le centre commercial Beaulieu a 50 ans

À l’origine, dans le quartier Beaulieu qui sort de terre, il est prévu une grande surface pour combler le manque de commerces. Un premier projet, porté par les Docks de France, n'aboutit pas. Mais les premiers habitants de l’île et les membres de l’association Mangin – créée en 1971 avec pour objectif d’améliorer les conditions de vie dans le quartier – veulent un grand centre commercial pour dynamiser la vie sur l’île.

Alors que les constructions de logements et de bâtiments dédiées aux activités tertiaires se développent à un rythme soutenu, le chantier du centre commercial constitue un signal fort. On prévoit en effet que plus de 20 000 personnes habiteront ou travailleront à Beaulieu. L’équipement commercial doit correspondre aux besoins d’une population équivalente à celle d’une ville moyenne de 35 000 habitants. En outre, les urbanistes imaginent que « Beaulieu exercera une attraction sur les habitants des zones, au développement démographique rapide, des rives sud et nord de la Loire. On estime alors à plus de 280 000 environ le nombre de clients potentiels », relate Nantes Patrimonia.

Les concepteurs de Beaulieu veulent un espace animé en permanence, un lieu de loisirs et de rencontres. « Ce centre commercial est envisagé comme le "pilier" sur lequel va reposer le développement et la réussite de ce nouveau quartier nantais », souligne Nantes Patrimonia.

Depuis les années 1960, la voiture individuelle est le principal mode de déplacement et permet l’accès à de grandes surfaces dotées de larges parkings. Le centre commercial Beaulieu sera donc placé au centre géographique de l’île et en bordure de l’axe principal de circulation, pour être facilement accessible par les habitants et la clientèle de passage. Un mot d’ordre : l’accessibilité. Le centre commercial Beaulieu est desservi par la nouvelle ligne de ponts passant par les ponts Georges-Clemenceau et Aristide-Briand. Cinq entrées sont aménagées pour faciliter l’accès aux voitures ainsi que 2 000 places de parking, dont 1 600 places sous la galerie marchande. Un passage souterrain pour les piétons complète l’accessibilité du site.

L'inauguration a lieu le 11 mars 1975 et l'ouverture au public le lendemain. Succès immédiat : 10 000 visiteurs sont comptabilisés le jour même au Géant Casino, l’hypermarché du centre (qui passera en 1990 dans le giron du groupe Carrefour), locomotive d’une galerie commerciale qui compte alors 51 boutiques. Certaines sont investies par des commerçants installés dans le centre-ville, notamment, dont MM. Noël, Eudeline, Rosenbaum, Gilbert, Royer... On peut également citer Serge Rancière, figure du centre commercial Beaulieu (décédée en 2013) ou Philippe Rabouan, présent depuis 1975 à travers plusieurs magasins et enseignes.

Au début des années 2000, le centre a vieilli. Il a besoin d’une refonte, comme tous ceux de sa génération. En 2008, Patrick Bouchain – architecte à qui l’on doit le Lieu Unique – revoit le projet avec un stationnement corrigé, un meilleur accès au busway et aux pistes cyclables. Une entrée monumentale est créée à l’angle du boulevard du Général-de-Gaulle et de la rue Gaëtan-Rondeau. Le centre est agrandi de 7 500 m2 et complètement rénové. Des panneaux photovoltaïques sont installés sur le toit. La façade est habillée de rectangles de couleurs et de gigantesques feuilles métalliques au nombre de 260 ornant l'extérieur du bâtiment, qui lui confèrent un look singulier.

En 2016, de nouveaux travaux de rénovation sont menés. Puis, en 2022, une dernière extension est réalisée sur la partie est du centre commercial pour l’implantation d’une grande enseigne de mode britannique. Beaulieu compte aujourd’hui 120 boutiques et 13 restaurants pour 800 salariés ; il draine plus de 6 millions de visiteurs par an.

Nos sources : 

• Nantes Patrimonia : article de Sophie Audoux.
• Dictionnaire de Nantes, Presses universitaires de Rennes.
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